Gran Canaria : l'île des Canaries la plus sous-estimée (et pourtant...)
Capitale de la partie Est de l'archipel Canarien, Gran Canaria est souvent réduite par les voyageurs aux dunes de Maspalomas et à ses grands complexes hôteliers. Pourtant, cette île réserve bien des surprises à ceux qui osent s'aventurer au-delà des zones touristiques.
Je l'ai découvert lors de mon voyage à la voile : arriver à Gran Canaria depuis la mer, c'est percevoir une île différente de celle que connaissent la plupart des touristes. Alors que notre voilier se rapprochait de Las Palmas, nous sentions déjà les vibrations de cette capitale animée, la plus grande de tout l'archipel. Ses immeubles, ses rues grouillantes de vie... De quoi intimider au premier abord ! Et pourtant, cette ville cosmopolite s'est révélée être non seulement agréable à vivre mais surtout, un point de départ idéal pour partir à la découverte d'une île aux mille visages.
Car c'est bien là le secret de Gran Canaria : sa diversité exceptionnelle. En moins d'une heure de route, vous passerez des dunes sahariennes aux forêts humides, des sommets montagneux aux falaises sauvages. Un véritable tour du monde concentré sur 1 560 km² ! Cette richesse naturelle n'a d'ailleurs pas échappé à l'UNESCO, qui a déclaré 43 % du territoire comme Réserve de Biosphère en 2005, reconnaissant ainsi la qualité environnementale exceptionnelle de l'île et l'harmonie entre activités humaines et préservation de la nature.
Méconnue, sous-estimée, souvent éclipsée par Lanzarote ou Tenerife, Gran Canaria mérite pourtant amplement le détour pour les voyageurs en quête d'authenticité et de diversité naturelle.
Laissez-moi vous faire découvrir cette île-continent que j'ai eu la chance d'explorer pendant plusieurs mois.
Un tour du monde en une seule île
Au Nord : Entre jungle tropicale et héritage Guanche 🌳
Le nord de Gran Canaria est le cœur vivant et culturel de l'île. C'est ici que la vie canarienne bat son plein, loin des complexes touristiques du sud.
Las Palmas de Gran Canaria, la capitale insulaire, surprend par son dynamisme. Bien au-delà d’une simple ville portuaire, elle recèle des trésors pour qui prend le temps de l'explorer. Flânez dans le quartier historique de Vegueta : ses ruelles pavées et maisons coloniales colorées plairont aux amateurs de “vieilles pierres”. Le musée Christophe Colomb, célèbre dans l’archipel, retrace l'histoire du navigateur et des Canaries. Ne manquez pas non plus le Mercado Central, marché couvert local, qui chaque matin s’anime grâce aux commerçants et locaux venus faire leurs courses quotidiennes - une immersion authentique garantie !
Autre incontournable : Las Canteras, véritable plage urbaine fréquentée par les habitants de la capitale. Ici, pas de parasols alignés mais des joueurs de volley, des sportifs en plein air, des enfants qui sortent de l'école… Un condensé de détente pour les citadins. Et si vous vous y rendez entre janvier et mars, ne manquez pas le Carnaval de Las Palmas, festival d'intérêt touristique international depuis 2023. Avec ses défilés spectaculaires et son célébrissime Gala Drag Queen, c’est le 2e plus grand carnaval après celui de Rio de Janeiro !
Pour une pause gourmande, direction la Churreria du Mercado del Puerto pour déguster des churros con chocolate. J’adorais m’y arrêter régulièrement !
Changeons de lieu. Un peu plus loin découvrez le village d’Arucas et sa distillerie Arehucas. Cette visite guidée vous plongera dans l'univers du rhum canarien, produit depuis 1884. Un petit secret : 80 % de la production est consommée localement dans l'archipel ! Après la dégustation, reprenez vos esprits avec un café sur la place de l'église, elle est très impressionnante. Autour, d’autres petits villages typiques comme Teror ou Firgas bordent la laurisylve (forêt de lauriers centenaires) Los Tilos, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ici, la fraîcheur et l’humidité règnent et rendent les randonnées agréables.
Cap à l’Ouest vers Galdar, l'ancienne capitale Guanche (le peuple autochtone de l'île). Le Musée et Parc Archéologique de la Cueva Pintada (la Grotte Peinte) vaut à lui seul le déplacement. Ce site exceptionnel, découvert par hasard au XIXe siècle, abrite des peintures murales réalisées par les Guanches, des vestiges d'un village entier et de nombreuses informations sur ce peuple fascinant, capable de momifier ses morts avec une technique plus élaborée que celle des Égyptiens ! Ils ont cependant été décimés par la colonisation espagnole et française.
Sur la côte, Puerto de las Nieves est un charmant village de pêcheurs. Ses piscines naturelles à Agaete, creusées dans la roche volcanique, offrent un cadre magique pour se baigner. Attention cependant aux jours où de forte houle, les vagues s’engouffrent dans les cuvettes formées par les rochers, de quoi rendre la baignade moins agréable ! Et en fin de journée, le coucher de soleil face à l’imposant Teide (sommet de l’île voisine, Tenerife) s’admire depuis la terrasse d'un restaurant de poisson frais ou directement sur la plage !
Au Sud : Quand le Sahara côtoie l'Ouest américain 🌵
Le sud de Gran Canaria offre un contraste saisissant avec le nord verdoyant. Ici, les paysages sont arides, lunaires, presque irréels.
Les dunes de Maspalomas sont un spectacle magique malgré leur sur- fréquentation, car oui, la zone est (trop?) touristique et les complexes hôteliers sont omniprésents. Mais, marcher dans cette mer de sable doré digne d’un désert miniature, offre une expérience unique aux Canaries. Vous serez tentés de vous y balader pieds nus pour profiter de la douceur de ce sable fin, mais attention, en pleine journée le soleil le rend surtout brûlant !! Si vous vous rendez à Maspalmomas, je vous conseille d’emportez votre pique-nique pour éviter les innombrables restaurants attrape-touristes. Et surtout, boycottez les balades à dos de chameau malheureusement exploités sans bienveillance, au nom du tourisme…
À quelques kilomètres de là, le paysage change radicalement. Le Canyon de Tirajana et ses environs vous transporteront dans l'Ouest américain. Routes sinueuses serpentant entre les parois rocheuses, villages blancs perchés sur les hauteurs et points de vue vertigineux : ne manquez pas le Mirador Astronómico de la Degollada de las Yeguas … Attention cependant : les routes sont étroites et les bus y passent régulièrement, prudence au volant !
Pour une expérience plus intimiste, explorez le Barranco de las Vacas, un petit canyon où une jolie promenade permet d'admirer des formations géologiques surprenantes dans un calme absolu.
Au Centre : Sommets et villages hors du temps 🏔️
Le centre montagneux de Gran Canaria culmine à près de 2000 mètres et offre des paysages à couper le souffle.
Le Pico de las Nieves (1 949 m), plus haut sommet de l'île, permet par temps clair d'observer le Teide sur Tenerife, plus haut sommet d'Espagne. En hiver, vous pourrez même y trouver quelques grêlons sur les sentiers ! Pensez d’ailleurs à emporter de quoi vous couvrir, entre l’altitude et la forêt de pins qui entoure le sommet, la fraîcheur contraste parfois fortement avec les températures estivales de la côte.
Non loin, le Roque Nublo (visible depuis le Pico de Las Nieves) se dresse fièrement. Ce rocher monolithique de 80 mètres de haut, ancien lieu sacré des Guanches, est accessible via une randonnée de 2h aller-retour relativement facile. Le panorama à 360° depuis son pied récompense largement l'effort.
Entre ces deux géants rocheux se nichent Tejeda et Artenara, deux villages perchés au milieu des montagnes. Tejeda, élu plus beau village d'Espagne, offre un dédale de ruelles blanches et de terrasses fleuries. Ici la vue vertigineuse est à couper le souffle. Artenara, est le village le plus haut de l'île. Il abrite encore quelques maisons troglodytes creusées dans la roche. L'idéal ? Vous installer sur une terrasse pour déjeuner face à ce panorama exceptionnel, loin, très loin des foules de Maspalomas.
Les activités nature, incontournables à Gran Canaria
Randonnées, activités sous-marine et culture sont le parfait combo pour un voyage responsable et en douceur, loin des foules.
Pour explorer l’île à pied, rien de plus facile, il faudrait des années pour parcourir les sentiers variés de Gran Canaria. Dénivelé plus ou moins important, rocaille ou chemin praticable, distance variable, boucle ou aller/retour, il y en a pour tous les niveaux. Près de Firgas, baladez-vous dans une végétation luxuriante. Le Pico de Bandama ou la Caldera de Los Marteles vous laisseront admirer des cratères de vieux volcans, à taille humaine. Et pour les plus sportifs d’entre vous ? Une boucle reliant les sommets de Roque Nublo - Pico de las Nieves - Ventana del Roque - Montañón, vous fera parcourir un itinéraire spectaculaire !
Géologie des fonds marins et faune aquatique vous fascinent ? Prenez vos palmes, masques et tubas ou plongez en bouteille sur de nombreux spots tout autour de l’île ! La richesse de la vie marine canarienne est exceptionnelle. Qui sait, vous aurez peut-être la chance d'observer le requin-ange, espèce endémique en danger critique d'extinction. Pour une aventure sous-marine, n’hésitez pas à vous adresser à l’un des clubs de plongée local, ils vous emmèneront sur des lieux adaptés aux conditions météorologiques du jour et vous expliqueront en détails tout ce que vous observerez. Petit rappel : toute activité “nature” doit impérativement respecter la faune et la flore.
Les règles d'or : On ne touche pas / On ne nourrit pas / On ne perturbe pas / On ne ramasse pas
Forte chaleurs ou envie d’en savoir plus sur l’histoire locale ? Voici les visites qui valent vraiment le détour (liste non exhaustive !) :
Cueva Pintada à Galdar (le plus important site archéologique des Canaries)
Musée Christophe Colomb à Las Palmas (dans le quartier de Vegueta)
La distillerie de rhum à Arucas (encore en activité)
Votre séjour slow et écoresponsable à Gran Canaria
Vous me direz : "Se rendre sur un archipel en avion, ce n'est pas très écoresponsable !" C'est vrai, l'avion n'est pas la solution la moins impactante en termes d'empreinte carbone. Plusieurs facteurs entrent en jeu, notamment la durée de votre séjour.
Mais surtout, il existe une alternative ! Et si vous faisiez comme les célèbres explorateurs du XVe siècle et preniez le bateau ? Depuis Cadix ou Huelva en Espagne, les compagnies Naviera Armas et Fred Olsen proposent des traversées régulières. Comptez environ une journée et demie pour rejoindre Las Palmas de Gran Canaria. L'occasion de transformer vos vacances : le voyage lui-même fait partie de l’aventure et vous arrivez dans l'archipel après avoir été bercé par l'Atlantique. Certes, cette option demande plus de temps, mais elle s'inscrit parfaitement dans une démarche de slow travel où le chemin compte autant que la destination.
Une fois sur place, pour découvrir Gran Canaria en profondeur sans courir, je vous recommande un circuit sur une dizaine de jours avec deux ou trois lieux de résidence :
4 jours pour pour le Nord vibrant
Explorez la grande ville de Las Palmas (Vegueta, Las Canteras, marchés …), le village d’Arucas et sa distillerie, le typique village de Teror. Baladez-vous dans la forêt de Los Tilos et ses alentours.
3 jours pour le Nord-Ouest authentique
Côte sauvage, piscines naturelles, petits ports de pêche authentique vous attendent pour des moments en plein air. Puis plongez dans la culture première de la ville de Galdar et son patrimoine Guanche à travers de nombreux musées.
3 jour pour le Centre montagneux
Depuis Tejeda ou Artenara, deux villages époustouflant en eux même, partez à la découverte des sommets de l’île : Roque Nublo, Pico de las Nieves vous attendent pour des randonnées en altitude. Prenez une demie journée pour vous rendre sur les dunes de Maspalomas et au retour passez par les canyons et points de vue de Tirajana.
Prenez le temps de vivre cette aventure au rythme canarien ! Lorsque je vivais aux Canaries, on m’a dit “Tranquillo los franceses" (doucement les Français !). Voici comment adopter un rythme entre tourisme actif et douceur de vivre :
Matin : Levez-vous tôt pour une randonnée avant les chaleurs, ou flânez dans un mercado (marché local) pour vos courses.
Midi : Pique-nique en plein air ou bocadillo (petit sandwich) dans un bar local.
Après-midi : Siesta bien méritée ou visite de musée (c'est le moment idéal, il y fait frais !)
Fin d'après-midi : Au retour de votre excursion, arrêtez-vous dans un village pour boire un café en terrasse et flâner dans les ruelles d’un village.
Soir : Dîner dans un restaurant local pour profiter de l'ambiance hispanophone et goûter la gastronomie canarienne (papas arrugadas, mojo, poisson frais...)
Ça y est, vous rêvez de Gran Canaria ? Un dernier conseil pour vous y rendre : privilégiez l’hiver et le printemps ! Les températures y sont agréables (18-24°C) et la végétation abondante avec un gros coup de cœur pour la floraison des sentiers au printemps. Au contraire, les périodes touristiques de pointe sont l’été et l’automne alors que la chaleur peut y être intense et les alizés bien établis (fort vent de Nord-Est), rendant votre séjour moins agréable.
En résumé
Gran Canaria est une surprise totale pour qui accepte de sortir des circuits touristiques classiques. Cette île-continent offre une diversité exceptionnelle sans avoir besoin de multiplier les destinations - le rêve pour un voyage slow !
Que vous soyez amateur de randonnée, passionné de culture, amoureux de nature préservée ou simplement à la recherche d'authenticité loin du tourisme de masse, Gran Canaria saura vous séduire.
Envie de découvrir Gran Canaria à votre rythme et avec des suggestions personnalisées ? Je serais ravie d'organiser votre séjour sur-mesure, en vous créant un itinéraire personnalisé qui correspond à vos envies et à votre façon de voyager. Slow travel, authenticité, respect de l'environnement et des habitants : voilà ce qui guide chacun de mes accompagnements.
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